Najčešće, kako uglavnom piše u rječnicima, to je jedna od dvije glavne postojeće grane današnjega budizma; druga je Teravada.
Međutim, uobičajena upotreba u Mahajani, u smislu pod 1. je ukazivanje na razinu duhovne motivacije i prakse, naime na Bodisatvajanu, bodisatvino vozilo, Mahajanu, veliko vozilo, ili veliko prijevozno sredstvo — za prijevoz svih živih bića do nirvane — a to je možda najtočnije i najpreciznije.
Izraz Mahajana također se često koristi isključivo u značenju Vađrajane, pojma koji se i sam koristi u više različitih smislova.